张禹字子文，河内轵县人。
到禹父迁到莲勺。
张禹还是小孩时，屡次随家里人至市上，总喜欢在占卜、看相摊前观看。
久之，很知一些分别蓍草布列卦意，不时从旁参言。
占卜者喜欢他，又认为他相貌不凡，对张禹父亲说：“这个孩子聪明，可以让他学习经术。”等禹长大，到长安学习，从沛郡施仇学习《易经》，从琅笽王阳、胶东庸生问《论语》，不久都通晓熟悉，有了徒弟，被推荐为郡文学。
甘露中(前53～50)，诸儒推荐张禹，有诏令太子太傅萧望之察问，张禹回答《易经》及《论语》大义，望之很满意，奏张禹经学精通，有师法，可以试职事。
奏章未下，只好回去做原来的郡文学。
很久以后，试做博士。
初元中(前48～44)，立皇太子，博士郑宽中用《尚书》教太子，推荐说张禹善于《论语》。
诏令张禹授太子《论语》，因此，升做光禄大夫。
几年后，出任东平内史。
元帝崩，成帝即位，征召张禹、郑宽中，都因是皇上的师傅，赐爵关内侯，宽中食邑八百户，禹食邑六百户。
封为诸吏光禄大夫，俸禄中二千石，加官给事中，统领尚书事。
此时，成帝舅父阳平侯王凤为大将军，辅政专权，而皇上正年富力强，谦让，正向经学，敬重师傅。
而张禹与王凤并领尚书事，内心不安，屡以病上书请求退职，想退避王凤。
皇上回答说“：朕于幼年执政，万机怕不适中，君因道德好而为师，所以委以国政。
君怎么怀疑而多次请求退职，忽视师傅故旧之恩，想回避流言？朕未闻有毁短之言。
君还是安心专意。”加赐黄金百斤、活牛、上等贵酒，让太官送餐，侍医看病，使者到家问候。
张禹惶恐，又起来治事，河平四年(前25)代王商做丞相，封安昌侯。
做丞相六年，鸿嘉元年(前20)因老病退职，皇上加优再三，才准许退职。
赐安车驷马、黄金百斤，免职住在京师的府第，按列侯于每月初一、十五朝见，位特进于前，朝见礼节和丞相一样，设从事史三人，增加封邑四百户。
天子屡加赏赐，前后数千万。
张禹为人谨慎厚道，但仍然谋求发家致富，家里以种田为业，买田多至四百顷，都属泾水、渭水灌溉极肥腴的上价田。
别的财物也应有尽有。
张禹资性通声律，内部奢侈过分，身居大府第，后堂演习音乐。
张禹的成就突出的弟子，有淮阳彭宣，官至大司空；有沛郡戴崇，官至少府九卿。
彭宣为人恭顺俭朴有法度，而戴崇性和乐多智，二人品行不同。
张禹心里喜欢戴崇，敬重彭宣而疏远他。
戴崇每次侍候张禹，常责老师应置酒设乐同弟子一起快乐。
禹扶着崇入后堂饮酒，妇女相陪，优令奏乐铿锵，极尽欢乐，深夜乃止。
而彭宣来的时候，张禹于便处接待，谈论经义，白天请他吃饭，不过是一碗肉一杯酒相待。
彭宣未能到后堂。
两人都知道这些，但各自以为得宜。
张禹年老，为自己修冢茔，起祠室，认为平陵肥牛亭部处地好，又与延陵近，奏请求取此地，皇上把它赐给张禹；下诏令平陵迁亭它所。
曲阳侯王根听说后就争这块地“：此地正当平陵寝庙衣冠出游的通道，张禹身为师傅，不遵谦让之道，倒求取衣冠出游之通道，又迁坏旧亭，双重的不适宜。
孔子称‘赐可惜那只羊，我可惜那种礼’。
应改赐张禹别的地方。”王根虽然是舅父，皇上敬重他不如张禹，王言虽然急切，还是不被采纳，到底还是把肥牛亭地赐予张禹。
王根由此妒嫉张禹的被宠幸，多次说他的过恶。
天子更加敬重厚待张禹。
禹每病，往往因饮食寝卧之增损得知，皇上亲临问候。
皇上亲自到张禹床前拜问，张禹顿首谢恩，依靠投顺，张禹向皇上说：“老臣有四男一女，爱女甚于男，但远嫁为张掖太守萧咸妻，受不住父子私情，想与她近一些。”皇上即时调萧咸为弘农太守。
又张禹的小儿子没有官，皇上亲临问候张禹时，禹多次看着自己的小儿子，皇上就在禹床前封为黄门郎，加给事中。
张禹虽家居，因为特进为天子师，国家每有大政，必定参与定议。
永始、元延(前16～9)之间，日蚀地震特别多，很多吏民上书谈灾异报应，讥切王氏专政所致。
皇上怕变异屡现，思想里很以为然，没有明见，便车驾到张禹府第，摒开左右，亲自拿自然变异问张禹，顺便把吏民说的王氏事讲给张禹听。
禹自见年老，子孙弱，又与曲阳侯不和，恐被所恨。
禹则对皇上说：“春秋二百四十二年间，日蚀三十余次，地震五十六次，有时候诸侯互相残杀，有时候夷狄入侵中国。
灾变之异深远难见，所以圣人很少谈天命，也不谈怪异鬼神。
天性和天道，从子贡以下之属没听孔子说过，何况浅见鄙儒说的！陛下应修理政事用善行来回答他，与下面的人同福同喜，这才是经义的意思。
新学晚生，误入乱道，应该不相信，用经术判断他。”皇上平素相信喜欢张禹，因此不怀疑王氏。
后曲阳侯王根及众多王氏子知道张禹说的话，都喜悦，便亲近张禹。
张禹见时有灾异或皇上身体不适，选择日期斋戒在星宿下占卜，端衣冠立卜，得吉卦就把占卜进献皇上，如有不吉，张禹为此忧虑而形于色。
成帝崩，张禹赶上奉侍哀帝，建平二年(前5)去世，谥号节侯。
禹有四子，长子张宏继承侯爵，官至太常，位列九卿。
其余三子都做校尉散骑诸曹。
起初，张禹为师，因皇上几次向禹问经术难题，张禹作《论语章句》献给皇上。
开始鲁扶卿及夏侯胜、王阳、萧望之、韦玄成都说《论语》篇章顺序有的不同。
张禹先向王阳学习，后从庸生学习，采众家之长，后出转精。
众儒给他赞语：“欲为《论》，念张文。”从此学者很多随从张氏，其余各家渐渐衰微。