董贤，字圣卿，是云阳人。
父亲董恭，担任御史时，起用董贤担任太子舍人。
哀帝即位后，董贤随之升为郎官。
过了两年多，董贤在殿下传奏时，他因为人漂亮而沾沾自喜，哀帝望见后，对他的容貌很喜欢，记住而后问他，说“：是舍人董贤吗？”于是招他上前与他谈话，升任黄门郎，由此开始受到宠幸。
当问到他的父亲是云中侯时，当日征召担任霸陵县令，升为光禄大夫。
董贤得宠日甚，担任驸马都尉侍中，皇上出门乘车就陪坐其旁，回来后即侍奉左右，一月之内所得赏赐总共达一万万钱，其富贵震动朝廷。
董贤常常与皇上同卧同坐。
曾有一次白天睡觉，董贤头偏枕了皇上的衣袖，皇上想起床，而董贤却未发觉，皇上不想惊动董贤，于是截断衣袖后才起来。
皇上对他的恩爱到了这种程度。
董贤性情柔和喜欢逢迎皇上，他会用谄媚来巩固自己的地位。
皇上每次给他休息日，他都不肯出去，常常在宫中服侍皇上。
皇上认为董贤难以回家，于是下诏让董贤的妻子能够直接进到宫殿中，住在殿中董贤的住处，像长吏的妻子能够住在官舍一样。
又召来董贤的妹妹让她做了昭仪，地位仅次于皇后，把她的住舍改名为椒风，来与皇后的椒房相配。
昭仪和董贤与他的妻子从早到晚侍立皇上左右。
皇上赏赐昭仪和董贤的妻子也各以千万来计算。
皇上升任董贤的父亲担任少府，赐给爵位关内侯收其赋税而食，后又迁徙担任卫尉。
皇上又让董贤的岳父担任将作大匠，董贤的内弟担任执金吾。
皇上下诏令将作大匠替董贤在北阙下建造大房屋，其有前后殿并且门门相对，建筑极尽精巧华丽。
董贤以下到董贤家的仆人都受到皇上赏赐，赏及武库兵器、上方珍宝。
选取物用时，上等的尽由董贤，而乘车所穿的衣服，其级别仅次于皇上。
直到棺梓、由黄金连缝珠宝而成的珠襦、由黄金连缝玉块而成的玉柙，准备将它们赏赐给董贤的，没有不齐备的。
皇上又让将作大匠为董贤在义陵旁建造坟茔，内有小室用坚刚之柏向内致累而成，外为巡行警戒之道，周围几里，门阙以及门外之屏很多。
皇上想给董贤封侯但没有缘由。
正好待诏孙宠、息夫躬等控告东平王刘云的妻子伍谒在祭祀时诉于鬼神，使其降祸于所憎恶之人，皇上把这事委付给有司处理，都认了罪。
皇上这时命令孙宠、息夫躬通过董贤控告东平王这件事的，就因其功劳下诏封董贤为高安侯，息夫躬为宜陵侯，孙宠为方阳侯，食邑各一千户。
不久，又增封董贤二千户。
丞相王嘉心里怀疑东平王一事冤枉，非常讨厌息夫躬等人，并多次力谏皇上，认为董贤扰乱了国家制度，王嘉最后因谈论这件事下狱而死。
皇上刚刚即位，皇上的祖母傅太后、皇上的母亲丁太后都还活着，傅、丁两家先富贵起来。
傅太后的堂弟傅喜最初担任大司马辅政，多次劝谏皇上，违背太后的意图，被免官。
皇上的舅舅丁明代任大司马，也称职，但很忌妒董贤受宠，到丞相王嘉死时，丁明非常同情他。
皇上更加器重董贤，想给予他最高职位，但丁明不满意，于是以诏令的形式数落了丁明的罪状，将其免官让其回家，于是就让董贤代替丁明担任大司马卫将军..当时董贤年龄为二十二岁，虽为三公，但常在殿中执事，掌管尚书，百官靠董贤向皇上奏事。
董贤认为他的父亲董恭不应处在卿位，于是调任光禄大夫，俸禄为中二千石。
董贤的弟弟董宽信代替董贤担任驸马都尉。
董氏亲属都以侍中诸曹的身份奉朝请，他们所得皇上的宠爱在丁、傅两家之上了。
第二年，匈奴单于来朝，皇上赐宴时召见使者，群臣在前面。
单于对于董贤年轻感到惊疑，于是询问翻译，皇上令翻译回答说：“大司马年轻，因非常有贤能担任官职。”单于于是起身拜见，恭贺汉朝获得贤臣。
起初，丞相孔光担任御史大夫，当时董贤的父亲董恭担任御史，侍奉孔光。
到董贤担任大司马时，与孔光并列为三公，皇上有意让董贤暗中超过孔光。
孔光极其恭谨，知道皇上想使董贤受到别人尊宠，到听说董贤快来时，孔光穿好衣服戴好帽子出门等待，在远处望见董贤的车子就退进去。
董贤到达中门，孔光又进入门旁小屋，董贤下车之后，孔光就出来拜请他，送迎非常谨慎，不敢以接待同等地位的人的礼节接待他。
董贤回去后，皇上听说这件事后很高兴，立即提拔孔光两个哥哥的儿子担任谏大夫常侍。
董贤从此拥有的权力与皇上相等。
当时，成帝的外戚王氏家道衰落，只有平阿侯王谭的儿子去疾，在哀帝为太子时担任庶子得到宠幸，到哀帝即位后，担任侍中骑都尉。
皇上认为王氏没有高居官位的人，于是因旧恩亲近王去疾，又提拔他的弟弟王闳担任中常侍。
王闳的岳父萧咸，是前任将军萧望之的儿子，长久担任郡守，因患病被免，担任中郎将。
萧咸萧育兄弟并在朝廷，董贤的父亲董恭很羡慕他们，想与他们结为亲家。
王闳替董贤的弟弟驸马都尉董宽信求娶萧咸的女儿为妻，萧咸惶恐不敢当，暗中对王闳说“：董公为大司马，皇上的册文说‘在朝中掌事诚信’，这乃是尧禅位给舜之文，不是三公旧制，年长的人见到这，没有谁不害怕的。
这难道是我家女儿所能承受得了的吗？”王闳秉性有智略，听了萧咸的话，内心里也明白了。
于是回去告诉董恭，巧妙地表达了萧咸自我谦虚不敢高攀的意思。
董恭叹息说“：我家因什么对不起天下之人，而被人所害怕到这种程度！”心里不高兴。
后来皇上在麟麒殿摆酒宴，与董贤父子及亲属聚饮，王闳兄弟侍中中常侍都在旁侍候。
皇上有一些酒意，不慌不忙地看着董贤而笑，说道：“我想效法尧禅位舜，怎么样？”王闳进言道：“天下是高皇帝的天下，不是陛下所有的。
陛下继承帝系，应当传位给子孙直到无穷。
世代相传的大事至关重要，皇上不要随口说！”皇上默然不高兴，左右之人都害怕。
于是把王闳赶出去，以后不得再侍宴。
董贤的住宅刚刚落成，建造得极坚牢，它的外大门无故自坏，董贤心里不喜欢。
几个月后，哀帝驾崩。
太皇太后召来大司马董贤，在东厢接见，问他如何安排丧事。
董贤内心担忧发愁，回答不出，免冠道歉。
太后说“：新都侯王莽以前以大司马的身份处理过先帝丧事，知晓旧例，我令王莽帮助你。”董贤叩头以示自己受到很大宠幸。
太后派遣使者召见王莽。
王莽到达后，借助太后指使尚书弹劾董贤在皇上卧病时不亲侍医药，禁止董贤不得出入殿中司马府大门。
董贤不知道为什么，到皇上殿庭摘帽赤脚步行谢罪。
王莽派谒者以太后诏书的名义就在宫殿下给董贤下诏说“：自从董贤入宫以来，阴阳不调，灾害并至，平民遭罪。
三公，是皇上最重要的辅臣，高安侯董贤不懂得事物道理，担任大司马不能令众人满意，不能用来击败敌人安抚边远地方。
收回大司马印绶，令董贤罢官回家。”当日董贤与他的妻子都自杀，他们家里的人非常害怕就在夜晚埋葬了。
王莽怀疑他假装称死，有司奏请打开董贤的棺材，前去验看。
王莽又暗示大司徒孔光上奏“董贤生性善于谄媚，与邪恶不正之人相勾结来获取封侯，父子把持朝政，兄弟并受皇上宠爱，过多地接受皇上赏赐，大规模建造住宅，建筑坟茔，仿效君王没有节度，与皇上的陵墓没有什么两样，其费用以万万钱来计算，国家因此空虚。
父子傲慢不顺，直到不敬皇上派遣的使者，接受赏赐不跪拜，罪恶非常明显。
董贤自杀认罪，死后他的父亲董恭以及其他人不悔过，并且又在棺材涂上朱砂，并雕画以四季之色，左边是苍龙，右边是白虎，上边附着金银日月，用玉衣珠璧装殓，其至尊无以复加。
董恭等人侥幸免于诛杀，不应该在朝廷。
我请求将其财物没收纳于朝廷。
所有靠董贤担任官职的都予免官。”董贤的父亲董恭、弟弟董宽信与家属迁到合浦，董贤的母亲回到故乡钜鹿。
长安城中百姓喧哗吵嚷，对着董贤的宅第哭泣，希望能够盗取其财宝。
朝廷卖掉董氏财产总共有四十三万万钱。
董贤被开棺后，露现其尸进行检验，然后才埋在墓中。
董贤所重待的官吏沛国人朱诩自我劾奏离开大司马府，购买棺材衣服收拾董贤的尸体而埋葬了他。
王莽听说后大怒，用其他的罪名击杀了朱诩。
朱诩的儿子朱浮在建武年间位尊有名，官至大司马、司空，被封侯。
而王闳在王莽时为牧守，其政绩有所记载，王莽失败后就弃官而去。
世祖下诏说：“周武王灭殷商，在殷贤人商容的里门做上标记。
王闳修身行善、谨慎整饬，战事发生，吏民惟独不争夺他的头颅。
现在让王闳担任官吏。”直到死在县官任上，王闳的儿子是萧咸的外孙。
班固评论：使人愉悦的婉媚艳丽，不仅仅是女子的德行，大概男的也有吧。
纵观籍孺、闳孺、邓通、韩嫣之流不只一人，而董贤所受宠爱尤盛，其父子并为公卿，可以说他们的位尊任重在臣子中没有第二个了。
但他们本来不是靠道义来升官，职位超过了他们的才能，没有谁有好的结果，这就是所谓的宠爱他们恰好害了他们。
汉朝衰于元帝、成帝年间，坏于哀帝、平帝年间。
哀帝、平帝年间，国家已经有很多破隙。
皇上没有继嗣，皇上亲近狎玩之臣为辅相，三公不力，执掌国家重任的大臣软弱。
一时哀帝驾崩，奸臣王莽专命，董贤自缢而死，丁、傅两家流放，皇太后赵氏被贬为孝成皇后，退居北宫，哀皇后傅氏退居桂宫，篡夺皇位，囚禁废黜皇上，追究其罪在于亲近依靠阿谀逢迎而得到信任的臣子，所任用的官吏不是仁德贤能之人。
所以孔子称“对自己有损害的有三类朋友：友便辟，友善柔，友便佞”，做君王的人不应私下以官职送人，大概说的是这吧。