公孙弘，..川薛地人。
年轻时当狱吏，有过错，被免职。
家里贫穷，在海岛上放猪。
四十多岁后，才开始学习《春秋》各家学说。
武帝刚继位，征召贤良、文学之士，这年公孙弘六十岁，因贤良被征为博士。
出使匈奴，回国后汇报情况，不合武帝心意，皇上发怒，认为他没有才能，公孙弘只好上书称病，免职回家。
元光五年(前130)，又征召贤良、文学士，..川国又推荐公孙弘。
公孙弘推辞说“：以前曾经西行上京，因为没有才能被免了职，希望改送别人。”..川城中人坚持推荐他。
公孙弘分配在太常。
皇上向儒生们发布诏书，诏书说：听说上古天下大治，犯了法的人，在他的衣帽上画上标志，改换服装，以示惩罚，可是老百姓不犯法；那时阴阳调和，五谷丰登，六畜兴旺，甘露普降，风雨适时，嘉禾出现，朱草萌生，山上有草木，沼泽不干枯；麒麟凤凰在郊野，龟龙在沼泽游弋，黄河出图，洛水出书；父亲不会失去儿子，兄长不会为弟弟哭泣；北部能征调渠搜国，南部绥抚交阝止国，凡是舟车能到达的地方，人类足迹踏及的地方，所有有脚走路、有口呼吸的生物，都各得所宜。
朕很赞许。
现在通过什么途径，才能达到这种境界呢？各位大夫研究先圣学说，明晓君臣之义，讲学立论，博洽多闻，在当代闻名，请问各位大夫：天道与人事之间的规律，根据什么？吉与凶的效验，怎么预测？大禹、商汤时，有水灾旱灾，那是因为什么过错？仁义礼智四者的合适位置，应当怎么安排？祖祖辈辈传下功业，随着时间推移，事物变化，天命显现的符瑞，其兴衰情况如何？天文、地理、人事之间的规律，各位大夫都很熟悉。
请尽心尽意认真论述，详尽地写在各自的对策文章中，朕将亲自阅览，不要有所隐瞒。
公孙弘在对策中说：臣听说上古尧舜时代，不崇尚爵位和赏赐，但是百姓努力向善；不重视刑法，但是百姓不犯法。
尧舜亲自率领百姓走正道，同时用诚信对待百姓。
末世崇尚爵位，加重赏赐，可是百姓不努力向善；加重刑罚，可是妖邪的事不能禁止，原因是那些君王自身不正，对待百姓不真诚。
厚赏重刑不能鼓励百姓向善，从而禁止邪恶，这是确信无疑的了。
所以根据才能任命官职，就会分职治理；去掉没有用处的废话，就会抓到事物的关键；不制造没有用处的器具，就会减少赋税；不耽误百姓的农事季节，不妨害百姓生产，百姓就会富裕；有德行的人做官，无德行的人免官，朝廷就会至高无上；有功劳的人升官，无功劳的人降职，群臣就会退让；惩罚符合罪行，妖邪就会被制止；赏赐符合才能，臣子就会努力。
这八条，是治理百姓的根本。
所以使百姓各有产业就不会争斗，各自申诉道理就不会怨恨，有礼节就不会强暴，爱护他们，就会亲近君上，这是保有天下的当务之急。
所以法令不远离道义，百姓就会服从法令，不背离道义；和谐不远离礼节，百姓就会彼此亲近而不强暴。
所以法律惩罚的事情，正是道义鄙弃的；和谐鼓励的事情，正是礼节选取的。
礼义是百姓服从景仰的，如果赏赐刑罚也遵循礼义，那么百姓就不会违犯禁令了。
所以古时候在犯人衣帽上画上标志，改换服装，以示惩罚，可是百姓不犯法的原因，就是因为一贯实行道义。
我听说，气息相同就会跟随，声音相类就会应和。
现在君主在上实行道德，百姓在下遵循教化，所以内心和谐就会气息和谐，气息和谐就会形体和谐，形体和谐就会声音和谐，声音和谐就会与天地自然相和谐呼应。
所以阴阳调和，风雨适时，甘露普降，五谷丰登，六畜兴旺，嘉禾出现，朱草萌生，山上有草木，沼泽不干枯，这是和谐的最高境界。
形体和谐就没有疾病，没有疾病就不会夭折，所以父亲不会失去儿子，兄长不会失去弟弟。
德行与天地相配，光明与日月等同，就会有麒麟凤凰来到，龟龙在郊野，黄河出图，洛水出书，远方的君主没有谁不喜爱道义，奉上财货前来朝贡，这是和谐的顶点。
我听说，仁就是爱人，义就是合宜，礼就是履行，智就是方法措施的源泉。
兴利除害，兼爱无私，就称作“仁”；明辨是非，树立行为准则，就叫做“义”；进退有法度，尊卑有分别，就叫做“礼”；独揽生杀大权，把持士人仕进之途，权衡利害轻重关系，论述得失之道，让远近真伪都显现在君主面前，这就叫做“术”。
仁义礼术四者，是治国的根本方针，是大道的实际运用，都应当安排施行，不可废弃。
掌握其中的要领，天下就会安乐，虽然制定了法令，但不需用。
不掌握这个道术，君主在上就会被蒙蔽，官吏在下就会作乱犯法。
这是事物的内情，是继承祖先功业并流传百世的根本。
我听说尧时遭遇洪水，派大禹治水，没有听说大禹时有水灾。
至于商汤时的旱灾，那是夏桀残暴的后果。
桀纣施行暴虐，受到了上天的惩罚；禹汤积累道行，因此统治天下。
从这点看来，上天的恩德没有偏爱，顺应它就会产生和谐，违背它就会产生灾害，这是天文、地理、人事的大纲。
我很愚蠢，不能圆满地回答皇上的策问。
当时对策的有一百多人，太常上奏，公孙弘只是列在下等。
对策奏上，天子把公孙弘的对策提到第一名。
召他入宫接见，公孙弘容貌很美，拜为博士，在金马门侍应召对。
公孙弘又上疏说“：陛下有古代圣王的地位而无古代圣王的名气，有古代圣王的名气而无古代圣王的官吏，所以形势相同而国家的治理情况不同。
古时候的官吏正直，所以那时的百姓厚道；现代的官吏邪僻，所以百姓不厚道。
政治疲弊不能施行，法令无力而臣民不听。
用邪吏来施行疲弊的政治，用软弱的法令治理不厚道的百姓，百姓是不可能被教化的，这就是治理情况与古代不同的原因。
我听说周公旦治理天下，一年就转变，三年就驯化，五年就天下大定。
只看陛下的志向是什么。”书奏上，天子用册书答复说“：问：公孙弘称道周公之治，公孙弘的才能，凭你自己看，与周公相比，谁更强？”公孙弘在对策中说“：我很愚蠢浅薄，哪敢与周公比才能！虽然这样，但我内心很清楚治国之道是可以实现的。
虎豹马牛，是不可制伏的禽兽，等到被制伏驯化惯了，竟可以牵引驾驭，听从命令。
我听说，矫正弯曲的树木，不需很多天；熔化金石，不需几月。
人对于利害好恶，难道能与禽兽木石之类相比吗？一年就可以转变，我还私下认为慢了。”皇上认为他的言辞奇异。
当时正与西南夷族沟通联系，巴郡、蜀郡叫苦不迭，皇上下令派公孙弘去巡视那里。
公孙弘返回后汇报情况，大肆宣扬西南夷对汉朝没有用，皇上不听。
每次朝会商议，公孙弘就公开陈述缘由，让君主自己抉择，不肯当着君主的面在朝廷上争辩。
因此，皇上细察他的行为谨慎敦厚，擅长辩论，熟习公文法令官府事务，又很会援引儒家学说作装饰，皇上很喜欢他，一年中升到左内史。
公孙弘上奏事情，皇上有不同意的，他不肯在朝廷上争辩。
常与主爵都尉汲黯寻求皇上空闲时，再去见皇上，总是汲黯先提出来，公孙弘在后推论，皇上常常很高兴，他们说的都采用，因此，公孙弘日益显贵。
他曾与公卿商议约定，到了皇上面前，他却违背原先的约定，而顺从皇上旨意。
汲黯在朝廷上责问公孙弘说“：齐国人大多狡诈无情，开始是你与我们一同提出这个建议的，现在都违背了，这是不忠。”皇上问公孙弘，他告罪说“：了解我的人认为我忠诚，不了解我的人认为我不忠。”皇上认为他的话有道理。
皇上身边的宠臣常常说公孙弘的坏话，可是皇上越发待他好。
公孙弘为人善于谈笑，见闻广博，常说，他认为君主就怕不能广博宏大，臣子就怕不能俭朴节约。
奉养后母孝顺谨慎，后母死，他守丧三年。
担任内史几年后，升为御史大夫。
当时汉朝又在东部设置苍海郡，北部修筑朔方郡。
公孙弘屡次进谏，认为使中原疲弊来供给无用之地，希望废止二郡。
因此，皇上就让朱买臣等人问难公孙弘，陈述设置朔方郡的好处。
共谈十条利害关系，公孙弘不能反驳一条。
公孙弘只好告罪说：“我这个见识浅陋的山东人，不知道设置朔方郡的好处像这样多，希望废除西南夷和苍海，专门供给朔方。”皇上才同意。
汲黯说：“公孙弘职位列于三公，俸禄很多，但是盖布被，这是骗人的。”皇上问公孙弘，他告罪说：“有这回事。
九卿与我交情好的，没有人超过汲黯，但是今天在朝廷上责问我，确实正说中我的毛病。
有三公的职位却盖布被，的确想用欺骗手段钓取美名。
再说我听说，管仲做齐国的相，娶有三个女子，奢侈与国君相似，桓公靠他成就霸业，也上僭越周天子。
晏婴辅佐齐景公，每餐没有两盘肉，妻妾不穿丝织品，齐国也治理得很好，他的俭朴与平民相同。
现在我的职位是御史大夫，盖布被，从九卿到小吏没有差别，的确像汲黯所说。
况且要是没有汲黯，陛下哪里听得到这样的话呢？”皇上认为他有谦让的美德，越发认为他贤德。
元朔年间，公孙弘替代薛泽担任丞相。
在此之前，汉朝常以列侯担任丞相，只有公孙弘没有爵位，皇上于是下诏说：“朕崇尚古代圣王之道，广开门路，公开招纳四方人士，古时按照贤德，排列职位，根据才能，授予官职，功劳大的，他的俸禄丰厚，德行高的得到爵位和高官，所以武将凭战功获得显赫贵重地位，而文官按德行加以褒奖。
将高成县平津乡的六百五十户封丞相公孙弘为平津侯。”此后作为惯例，位至丞相封侯，就是从公孙弘开始的。
当时皇上正建树功业，屡次命天下推举贤良。
公孙弘看见自己是被推举的士人中官做得最高的，从平民中推举出来，几年就官至宰相而封侯，于是兴建宾馆，开东阁门来迎接贤人，与他们商讨国家大事。
他自己每餐只有一盘肉，糙米饭，旧交、宾客都靠他来供给衣食，俸禄都用来供给他们，家里没有一点剩余的。
但是他性情忌恨，外表宽厚，内心刻薄。
那些曾与他有矛盾的，无论关系远近，虽然表面上与他们友善，后来终于都一一报复。
杀主父偃，调遣董仲舒到胶西，都是公孙弘的主张。
后来淮南王衡山王谋反，审讯党羽正急，公孙弘病得很厉害，自认为没有功劳，却封为侯，居宰相职位，应该辅佐明主镇抚国家，使人遵循臣子之道。
现在诸侯有背叛谋反的计划，这是大臣的失职。
恐怕病死，没有办法承担责任，就上书说“：我听说，天下的顺道有五条，用来实行顺道的方法有三条。
君臣、父子、夫妇、长幼、朋友的交往，这五条是天下的顺道；仁、智、勇三条，是实行顺道的方法。
古语说，好问近似智，努力实行近似仁，知道耻辱近似勇。
懂得这三条，就懂得治理自身；懂得治理自身，然后才懂得治理众人的方法。
没有不能治理自身却能治理众人的人。
陛下躬行孝悌，以三王作榜样，树立周朝王道，兼具文王、武王功业，招揽四方人士，按照贤德排列职位；根据才能授予官职，是为了勉励百姓，鼓励贤才。
而我愚蠢无知，没有汗马之劳，陛下从众人中特意提拔我，封为列侯，给我三公职位。
我的行为才能无法称职，加上身体有病，恐怕一旦死去，最终不能回报陛下恩德，承担责任。
希望归还侯爵，请求退休，为贤者让路。”皇上回复说“：古时奖赏有战功的，表扬有德行的，天下太平时崇尚文德，天下祸乱时崇尚武功，没有哪个君主改变过这条规律。
朕日夜所思，就是害怕做了皇帝却不能建立功业，以至不能安宁，只想与你们一同治理国家，您应该知道我的心思。
大凡君主褒奖善德要施及他的后代，至于这条，常在我心中。
您不幸偶染小病，哪用担心病不会好，竟然上书归还侯爵，请求退休，这是宣扬朕的过错。
而今政务稍有闲暇，您应该保养精神，不要多忧虑，辅助医药，自我修养。”于是赐给牛酒及杂色绢帛。
过了几月，公孙弘病好了，又处理政务。
担任丞相、御史共六年，八十岁时，在丞相职位上去世。
他之后的李蔡、严青翟、赵周、石庆、公孙贺、刘屈..，一个接一个地做丞相。
从李蔡到石庆，丞相府的宾馆如同空山废墟一样，不能引进贤人。
到公孙贺、刘屈..时，宾馆因残破而成了马厩车库、奴婢住房了。
只有石庆，因淳厚谨慎，又在相位去世，其他几人都因犯法而被诛杀。
公孙弘的儿子公孙度继承侯爵，担任山阳太守十多年，皇上下令征调钜野县令史成到公车府，公孙度留住不派遣，因此犯罪被判处为城旦。
元始年间，复兴功臣的后代，下诏说“：汉朝建立以来，栋梁大臣在位，亲自奉行节俭，轻财重义，没有人能像公孙弘的。
职位是宰相，又封侯，但是盖布被吃糙米饭，俸禄用来供给故旧宾客，没有剩余，可以说是比制度更减少，堪称是率领臣下笃厚风俗的榜样，与府内富盈而外表装假骗人来钓取虚名的人根本不同。
表彰德义，是为了引导社会风气向好的方面转变，这是圣王的制度。
赐公孙弘后世子孙现在为嫡的，关内侯爵位，食邑三百户。”