彭宣字子佩，淮阳阳夏人。
研究《周易》，事奉张禹，被推荐做了博士，又升做东平太傅。
后来张禹又因彭宣是皇帝的师傅的关系，被尊重信任，又推举彭宣明经有威严，可任政事，由此进入京都做了右扶风，升为廷尉，后因彭宣是诸侯国人，只好离京都做太原守。
几年后，又召入京都做大司农、光禄勋、右将军。
哀帝即位，调任左将军。
一年多，皇上想让彭宣到丁、傅处任爪牙官，于是用策书告彭宣说“：有司数上奏说诸侯国人不能在宫中值宿，担任警卫，将军不宜主管兵马、处重要位置。
朕因将军任汉将之重职，你儿子又前娶淮阳王女，婚姻不绝，不是国家的制度。
现派光禄大夫曼赐将军黄金五十斤，安车驷马，希望你上交左将军印绶，以关内侯身份归家。”刚好碰上哀帝崩，新都侯王莽做大司马，掌握政事专权。
彭宣上书说：“三公鼎足奉君，一足不胜任，那么就倾覆鼎中美食。
臣资性浅薄，年纪也大了，屡遭疾病，神志昏乱遗忘，希望上交大司空、长平侯印绶，请求退职归乡，等待死去。”王莽禀告太后，策命彭宣说：“思念你管理政事日少，功德未有成效，为年老昏乱所迫，不能辅佐国家，按抚海内了。
派光禄勋丰册诏你，希望你上交大司空印绶，回到你的封地去。”王莽恨彭宣求退，所以不赐黄金安车驷马。
彭宣在封地过了几年，就去世了。
谥曰顷侯。
传给他的儿子孙子，王莽失败，就断绝了。
班固评论：隽不疑好学而从政，临事不迷惑，就建立功名，自始至终可述。
疏广执行止足之计，免除受辱及危难的忧患，算是次一等的。
于定国父子同情顾念鳏寡知狱情，算做称职的大臣。
薛广德永保悬车之荣誉。
平当欲进又止有廉耻，人心归服。
彭宣见险止步，就不同于患得患失之辈了。