儿宽是千乘人。
研读《尚书》，师事欧阳大师。
因郡国选送博士，又师事孔安国，接受学业。
家贫无钱，曾为同门弟子们做饭。
有时出去做短工，带着儒经锄草，一休息就诵读，他就是像这样的精勤。
靠射策担任掌故，按工作成绩依次补入廷尉府，任文学卒史。
儿宽为人温和善良，用廉洁智谋保护自己。
擅长写文章，但武的方面不行，不善言辞。
当时张汤担任廷尉，廷尉府全用懂得文史、法律的官吏，儿宽以儒生身份夹在里面，被认为不熟悉事务，没有担任诸曹头目，让他担任官员的随从，到北地为廷尉府管了几年牲畜。
回到廷尉府，上交牲畜登记册，正巧碰上廷尉府当时有疑难奏折，已第二次被皇上退回了，没有哪个掾、史知道该怎么办。
儿宽向他们说了自己的意思，掾、史因此让他起草奏折，奏折写成，读过奏折的人都很信服，就把这事告知廷尉张汤。
张汤大惊，召来儿宽与他交谈，竟认为他才能奇异，让他当了掾。
呈上儿宽写的奏折，当场就得到皇上同意。
另一天，张汤见皇上。
皇上问道：“上次的奏折，不是一般文吏比得上的，谁写的呢？”张汤说是儿宽。
皇上说“：我听说他的名字本来已经很久了。”张汤从此后重视学问，以儿宽为奏谳掾，用古代的法律道义裁决疑难案件，很看重儿宽。
等到张汤当了御史大夫，以儿宽为掾，又推举为侍御史。
儿宽见到皇上，谈论经学，皇上很喜欢，向他请教《尚书》中的一篇。
儿宽被提拔为中大夫，又升为左内史。
儿宽治理百姓后，鼓励农业，放宽刑罚，整顿诉讼案件，礼贤下士，努力获取人心，选用仁厚的士人，体恤民情，不求虚名，官吏百姓很信赖爱戴他。
儿宽上表奏请在郑国渠的上游修六条辅助渠，制定用水法令，扩大水浇地。
收租税，时常区别贫富，对贫民实行减缓，或借贷给他们，因为这个原因，租税多收不上来。
后来有军队出动，他因欠交租税，考核排在最后，应当免官。
百姓听说儿宽要免官，都担心失去他，富裕的大户用牛车装载，贫民小户或挑或背，前来交纳租税的人络绎不绝，考核改为排在最前头。
皇上因此更加觉得儿宽奇异。
等到商议打算仿效古圣王巡狩封禅之事时，儒生们参加对策的有五十多人，还不能决定。
在此之前，司马相如病死，有遗书，歌颂皇帝功德，谈论符瑞征兆，认为完全能够到泰山举行封禅大典。
皇上认为这篇遗书奇特，询问儿宽，宽回答说“：陛下发扬圣德，祭祀天地百神，精诚所向，天地并呈符瑞。
封泰山，禅梁父，祭拜天地，是帝王最盛大的典礼。
现在要举行大事，犹豫几年，假使让群臣每人都发表意见，最终什么事也做不成。
请陛下顺从天意，垂万世基业。”皇上同意，于是亲自制定礼仪，选择儒家礼制作依据。
礼仪制定后，将举行封禅，拜儿宽为御史大夫，跟随皇上东行，封祭泰山。
后来太史令司马迁等人提议“：历法紊乱，汉朝建立未改正朔，应改正朔。”皇上于是诏令儿宽与司马迁等人共同制定汉朝的《太初历》。
起初，梁国的丞相褚大通晓《五经》，为博士，当时儿宽为弟子，受业孔安国。
等到御史大夫空缺，征调褚大，他自以为得到了御史大夫的职位。
到了洛阳，听说儿宽当了御史大夫，褚大笑。
等到他到了京城，与儿宽在皇上面前讨论封禅之事时，褚大比不上儿宽，退朝后心悦诚服地说“：皇上的确识人。”儿宽担任御史大夫，因为皇上满意又称职，所以很长时间没有人向皇上进谏，官员们也很轻松。
担任御史大夫九年，在职期间去世。