夏侯胜字长公，鲁东平人。
少年丧父，好学，从夏侯始昌学《尚书》及《洪范五行传》，善解灾异。
后来侍奉简卿，又向欧阳氏请教。
胜做学问专诚仔细，请教的老师不只一个。
善解说礼之丧服。
胜被朝廷征召做过博士、光禄大夫。
昭帝崩，昌邑王继位，每当出外游戏嬉乐，夏侯胜挡昌邑的乘舆劝阻说“：天久阴而不雨，臣下有图谋皇上的，陛下出外要到何处？”昌邑王发怒，说胜制造妖言，缚起来交给有关官吏，官吏告诉大将军霍光，光不动法。
此时，光与车骑将军张安世图谋要废弃昌邑王。
霍光责备安世以为他泄露了话，安世实际没说。
光召夏侯胜查问，胜说：“《洪范传》云，‘君王不守法则，惩罚经常会荫蔽着他，时刻都有下人攻击在上的’，隐讳而不明言，所以说臣下图谋。”光、安世大惊，因此更加重视经术之士。
后十余日，霍光终于与张安世报告太后，废除了昌邑王，尊立宣帝。
霍光认为群臣向东宫禀奏事情，太后视政，应该懂得经术，于是让夏侯胜用《尚书》教太后，因此夏侯胜提升为长信少府，赐爵关内侯。
夏侯胜因参与谋划废立事，定策安宗庙，又增加食邑千户。
宣帝初即位，要颂扬先帝，下诏给丞相、御史说：“朕细末的身世，蒙受先帝遗德，承继圣业，奉祀宗庙，日夜思念。
孝武帝亲身实践仁义，厉行威武，攘四夷扩大疆土，募集贤士，易服色，更立法..功德无量，一言难尽，但是他的庙乐不称，朕甚悲哀。
希望你们与列侯、二千石、博士商议。”于是群臣大议于朝廷中，都说“：应像皇上诏书说的办。”独有长信少府说“：武帝虽然有攘四夷扩大疆土之功，但多杀士众，耗尽人民财力，奢侈无度，天下空虚，百姓流离失所，死者过半。
蝗虫大起，赤地数千里，有的人吃人，积蓄不能恢复，对百姓无恩德，不应为他立庙乐。”公卿都责难夏侯胜说：“这是诏书。”胜说“：诏书不可用，人臣之义，应该直言正论，不应迎合顺从旨意。
议论已出口，即使死了也不后悔。”于是丞相蔡义、御史大夫田广明弹劾上奏夏侯胜责难诏书，毁谤先帝，不道，以及丞相长史黄霸迎合放纵夏侯胜，不检举不弹劾，把他们一起下到监狱。
官员们于是请尊孝武帝庙为世宗，奏《盛德》、《文始》、《五行》之舞，天下世代献纳，来显示盛德。
武帝巡狩到过的郡国共四十九处，都立庙，同高祖、太宗一样。
夏侯胜、黄霸长期关在监狱，霸想从胜学经术，胜以罪将死来拒绝。
霸说：“早晨得知真理，要我当晚死去，都可以。”胜以为他的话高尚，就教他经术。
关在监狱里两个冬天，胜讲论不懈。
到第四年的夏天，关东四十九郡同日地动，有的山崩，毁城郭房屋，死了六千多人。
皇上穿着白衣，回避正殿，派遣使者吊丧慰问吏民，赐给死者棺木钱，并下诏说：“灾害和反常现象是天地的警戒。
朕承洪业，高居士民之上，未能使群生协调。
从前地震北海、琅笽毁坏祖庙，朕很害怕。
希望与列侯、二千石多问儒生，有什么方法应变，弥补朕的缺陷，不要有忌讳。”于是大赦，夏侯胜出狱做了谏大夫给事中，黄霸做扬州刺史。
夏侯胜为人质朴正直，简慢轻忽无威仪，见天子时称皇上为君，在皇上面前相呼字。
皇上也因此亲信他。
胜曾入见天子，而把天子说的话向外人说，皇上知道后责备他，他说：“陛下说的话好，臣特意宣扬它。
尧说的话公布天下，至今被传诵。
臣以为可以传播。”朝廷每有大的评议，皇上知道胜一向正直，对他说“：先生陈述正言，不要顾虑以前的事。”夏侯胜做长信少府，调任太子太傅。
受诏撰《尚书说》、《论语说》，赏赐黄金百斤，年纪九十岁时死于官任上，赐冢茔，葬于平陵。
太后赐钱二百万，为胜穿素服五天，用来报答师傅教诲之恩，儒者以此为荣。
当初，夏侯胜每讲学，常对学生说：“士担心不通经术，经术如果通晓了，那么取卿大夫之服如俯首拾地上的杂草罢了。
经学不通晓，不如回家种田。”胜的叔父的儿子夏侯建，字长卿，师事胜及欧阳高，兼采两说，又向通《五经》的诸儒请教与《尚书》相出入的问题，引正章句，修饰其说。
胜责怪他说：“你所谈的章句小儒，把大的道理弄得支离破碎。”夏侯建也非议夏侯胜做学问粗疏，难以应对别人。
建终于自成一家，做议郎博士，到太子少府。
胜子夏侯兼做左曹太中大夫，孙夏侯尧做官至长信少府、司农、鸿胪，曾孙夏侯蕃做过郡守、州牧、长乐少府。