江充字次倩，是赵国邯郸人。
他原名江齐，有个妹妹善于歌舞鼓瑟，嫁给赵国王太子刘丹。
江齐也得到敬肃王的宠信，成为赵王的座上客。
许久之后，王太子怀疑江齐向敬肃王泄露了自己的隐私，与江齐反目，让人抓捕江齐不成，就抓了他的父兄，关押审讯后处以弃市。
江齐于是掩身匿迹，西逃入关，改名江充。
在京城向皇帝控告刘丹与同胞姊妹，甚至父王的后宫之人淫乱，还勾结郡国的豪猾奸人，打劫作恶，地方官吏无法管制。
上书奏闻，天子大怒，派人诏命郡守发兵包围赵王王宫，收捕王太子刘丹，然后转押在魏郡的诏狱里，令廷尉与郡守联审，执法至严。
赵王彭祖是皇帝的异母哥哥，上书替王太子开罪，说：“江充是个受缉捕而逃亡的小臣，现在随便耍弄奸诈，让圣上气恼，想借您的威严以报私怨，后果终难逃烹醢之刑，还是不知悔悟。
我愿意精选赵国的勇猛之士，前去从军，抗击匈奴，为朝廷效力，以此赎刘丹的罪。”皇帝不答应，终究是废了赵国王太子刘丹。
当初，皇上在犬台宫召见江充，江充请求以平常的穿戴叩见，皇上同意了。
江充身穿织丝禅衣，服饰有些许妇人意味，丝帽上鸟羽作缨，走动时摇冠飞缨。
兼之身材魁梧伟岸，容貌气派，使皇帝望见就感到他与众不同，对左右人说：“燕赵真是奇士很多呵。”待江充上前，与他一番谈论后，皇帝大为高兴。
江充请求出使匈奴。
皇上问他有何打算，回答是“出使应因变制宜，以敌为师，事情不好预先打算。”皇上任命他为谒者，出使匈奴归来后，就拜为直指绣衣使者，督捕三辅境内的盗贼，监察豪贵们的越礼过分行为。
当时贵戚近臣中很多人骄奢越僭，江充一一举报弹劾，还奏请没收这些人的车马，让他们到北军营待命抗击匈奴。
皇帝准奏后，江充即刻传文给光禄勋中黄门，对那些该去北军营待命的近臣侍中，告知门卫，禁止无令就出入宫廷。
于是贵戚子弟惶恐起来，都到皇帝那里叩头哀求，表示情愿出钱赎罪。
皇上答允，令他们各自按俸禄地位到北军交钱，这次朝廷共得数千万钱。
皇帝觉得江充忠直，奉法不阿，言语也合心意。
江充外出，碰上馆陶长公主等人在驰道上坐车行走，就喝问为何如此放肆，公主说“：是太后的诏命。”江充说“：只有公主可以，随从车骑都不行。”便把随从处罪，车马没收。
江充陪随皇帝前往甘泉宫，正巧遇上皇太子的家臣坐着车马在驰道上行走，江充抓了交官处置。
太子得知，派人向江充求情说：“我并非舍不得车马，只是不想让皇上知道了怪我平日不管教左右。
希望您宽恕一次。”江充不理睬，径直上奏，皇帝说：“作为人臣应当如此！”对他更加信任，江充真是威震京师。
他担任水衡都尉，亲族好友沾光的不少。
后来，触法免职。
曾有阳陵人朱安世控告丞相公孙贺的儿子、任太仆的公孙敬声干巫蛊害人之事，连累阳石、诸邑公主，公孙贺父子遭诛杀。
事情在公孙贺传中有记载。
后来皇帝在甘泉宫生病，江充见皇帝年老，担心驾崩后被皇太子杀掉，因此设下奸计，上奏说皇帝生病是由巫蛊作祟引起，皇上就让江充负责审查此事，江充指使胡人巫师到处挖掘，搜寻地下埋的偶人，又抓捕夜间祷祝和自称能见到鬼的人，还让人在一些地方泼上血污，假造祷祝现场，收捕验治那些被指控的嫌疑者，施加铁钳烧灼的刑法，强迫认罪。
这样弄得人们互相诬指，各级官吏动辄判人大逆不道之罪，使牵连受害的前后数万人。
这时，皇帝年事已高，疑心左右之人都在用巫术诅咒他。
到底有没有，没人敢为受冤者辩罪。
江充揣摩到皇上心意，便谗言说宫中有邪气，先从后宫中皇帝很少理会的妃嫔入手，最后牵涉到皇后。
并在太子宫中挖掘出一个桐木人，皇太子惊恐，无法表明清白，捉住江充，亲临斩首，并骂道：“赵国的奴才，陷害赵王父子还嫌不足吗？又来害我父子！”太子因此事起兵败亡，事情记载在《戾园传》中。
后来武帝知道江充有诈，夷灭江充三族。